A autodepuração pode ser entendida como um fenômeno de sucessão ecológica, em que a busca pelo estágio inicial encontrado antes do lançamento de efluentes, são realizados por mecanismos essencialmente naturais

A autodepuração pode ser entendida como um fenômeno de sucessão ecológica, em que a busca pelo estágio inicial encontrado antes do lançamento de efluentes, são realizados por mecanismos essencialmente naturais. A decomposição da matéria orgânica por microrganismos aeróbios corresponde a um dos mais importantes processos integrantes do fenômeno da autodepuração. Esse processo é responsável pelo decréscimo nas concentrações de oxigênio dissolvido na água devido à respiração dos microrganismos, que por sua vez decompõem a matéria orgânica. A quantidade de oxigênio dissolvido na água necessária para a decomposição da matéria orgânica é denominada de DBO. Ou seja, a DBO é um indicativo da quantidade de oxigênio molecular requerida pelas bactérias para a decomposição da matéria orgânica presente na água.